Egresado del Magíster en Ciencia con mención en Física Usach es premiado en Europa por su investigación sobre la ionósfera

Carlos Castillo Rivera recuerda con claridad y cariño su infancia en la ciudad de Los Ángeles, al sur de Chile. Mientras otras niñas y niños odiaban ir a la escuela, él esperaba cada día con entusiasmo porque significaba aprender algo nuevo. Desde pequeño, sintió una gran curiosidad por descubrir el mundo. Pasaba horas explorando en la enciclopedia digital Encarta, hojeando el suplemento Icarito o mirando documentales sobre el universo y la naturaleza. Un interés insaciable por el conocimiento lo fue guiando hacia una carrera científica.

Esa pasión lo llevó a estudiar Geofísica en la Universidad de Concepción, y más tarde a especializarse en el Magíster en Ciencias mención Física en la Universidad de Santiago de Chile. Hoy, a sus 27 años, acaba de ser premiado en la Asamblea General de la European Geosciences Union 2024 (EGU), uno de los congresos científicos más relevantes del mundo, por su trabajo sobre perturbaciones en la ionósfera durante tormentas geomagnéticas.

En conversación con la Facultad de Ciencia Usach, el joven investigador repasó su trayectoria, las oportunidades y desafíos en el mundo de la ciencia, junto a las emociones tras este importante reconocimiento.

¿Cómo nació tu interés por la ciencia?
Desde niño siempre me ha gustado mucho aprender. Me gustaba ir a la escuela porque siempre aprendía cosas nuevas y llegaba con algo que contar en la casa. También me gustaba explorar mucho, por ejemplo, en la enciclopedia Encarta, Icaritos o viendo documentales. Me gustaba mucho todo el tema de los fenómenos naturales. Pero había uno en particular que siempre me llamó mucho la atención: las auroras boreales. Es un fenómeno muy hermoso y pensé: quizás algún día lo pueda estudiar.
 

¿Qué te motivó a estudiar el Magíster en Ciencia con Mención en Física?
Mi área de interés es la alta atmósfera y por eso quería un lugar donde pudiera seguir desarrollando esa línea de investigación. En esa búsqueda y mientras hacía mi tesis de pregrado, conocí a la Dra. Marina Stepanova en un workshop de instrumentación científica, donde me presentó el Magíster y me invitó a trabajar con ellos en el grupo para seguir desarrollando mis investigaciones.
 

¿Cómo fue tu paso por el programa?
—Difícil, pero muy enriquecedor ya que aprendí muchísimo. Me sentí muy apoyado por la Dra. Stepanova y el Dr. Víctor Pinto Abarzúa, quienes fueron mis tutores y guías de tesis. No solo en lo académico, sino también en lo humano. Me motivaban a participar en congresos, a seguir aprendiendo. Gracias a eso pude desarrollarme mucho mejor.

Participación y reconocimiento en la European Geosciences Union 2024

Apenas un día después de defender su tesis de magíster, Carlos Castillo tomó un avión para participar por primera vez en la Asamblea General de la European Geosciences Union (EGU) 2024, realizada en Viena, Austria. En esta conferencia científica, una de las más importantes del mundo, el joven recibió el premio “Outstanding Student and PhD candidate Presentation” por la presentación de su investigación titulada “Evaluation of Interhemispheric Asymmetry using Total Electron Content at High Latitudes During Geomagnetic Storms”.
 

¿Cómo fue tu experiencia participando en la EGU?
Fue una semana muy caótica, pero inolvidable. Defendí mi tesis de magíster y al día siguiente ya estaba tomando el avión rumbo a Viena. Me tocó presentar mi póster el primer día del congreso, en una sesión sobre interacción solar-terrestre, y se me acercó mucha gente interesada en el tema. 

Lo que más destaco es la retroalimentación que recibí. Estar allá me permitió contrastar mis resultados con otros científicos especializados en el área. Además, la comunidad científica fue muy amable conmigo. Me sentí muy cómodo compartiendo mi trabajo y también muy motivado. Fue una experiencia que me reafirmó que estoy en el camino correcto.

En el evento presentaste tu investigación, ¿podrías contarnos de qué se trata?
Mi investigación se centra en estudiar cómo las tormentas geomagnéticas afectan a la ionósfera, específicamente en zonas de altas latitudes. Durante estos eventos, la ionósfera —que es la capa de la atmósfera cargada eléctricamente— se ve perturbada de forma importante, y esos cambios pueden impactar distintos sistemas tecnológicos, como las comunicaciones satelitales y la navegación por GPS.

Para este estudio utilicé una medición que se conoce como contenido total de electrones, que se obtiene a partir del retraso de la señal entre satélites GNSS, como el GPS, y receptores en tierra. Eso me permite estimar cuántos electrones hay en la ionósfera en un punto y momento determinados.

Lo que hice fue comparar estos datos entre estaciones ubicadas en puntos conjugados: algunas en la Antártica y otras en el hemisferio norte, específicamente en Canadá y Estados Unidos. Así pude analizar cómo se comportaba la ionósfera en ambos hemisferios frente a distintas tormentas geomagnéticas, observando la asimetría interhemisférica en su respuesta.

Es un tema complejo porque en esas latitudes influyen muchos factores físicos al mismo tiempo, como la precipitación de partículas y las corrientes eléctricas. Aún no hay respuestas claras sobre cómo interactúan todos estos efectos, por eso este trabajo busca aportar conocimiento y abrir nuevas preguntas. Actualmente estoy trabajando en publicar estos resultados y seguir desarrollando esta línea de investigación.
 

¿Qué significa para ti haber recibido el reconocimiento “Outstanding Student and PhD candidate Presentation”?
Es un motor para seguir adelante. Es un reconocimiento a que mi trabajo va bien encaminado, que estoy haciendo las cosas bien, pero también que aún queda mucho por hacer. Este no es el final del camino, sino el comienzo. Sin duda, esto me permite darme a conocer en la comunidad científica europea. Ya con solo haber asistido al congreso, conocer investigadores y discutir mi trabajo con ellos, sentí que había cumplido ese objetivo. El premio fue un gran impulso extra para seguir en esta línea.
 

Consejos para las futuras generaciones de científicos y científicas

¿Qué mensaje le entregarías a quienes recién comienzan en la investigación científica?
Es muy importante que siempre se muestren motivados y con interés. Que hablen con sus profesores, que se acerquen a ellos. Si tienen la oportunidad de asistir a un congreso, que vayan, conozcan y conversen con la gente. Que no se queden esperando a que llegue una oportunidad, sino que salgan a buscarla e insistan. 
 

¿Por qué crees que es importante que más jóvenes chilenos se conecten con comunidades académicas internacionales?
Es importante para ampliar el panorama sobre cualquier área de investigación. Estar conectado con redes internacionales te da acceso a nuevas oportunidades y también te permite valorar lo que se hace en Chile. A veces uno no se da cuenta del nivel que tienen las y los investigadores nacionales hasta que los compara con el contexto internacional. Si bien afuera hay más financiamiento, en Chile hay científicos y científicas de altísima calidad, capaces de hacer trabajos de gran impacto. Hay mucho talento, solo hay que atreverse a buscar y conectar.
 

Finalmente, ¿qué destacas sobre tu paso por la Facultad de Ciencia Usach?
Me gustaría destacar que en el Departamento de Física se hace ciencia de alto nivel, y que es reconocida incluso fuera de Chile. Todos los y las estudiantes de la Facultad deben saber que están en un muy buen lugar para hacer ciencia. Hay investigadores muy capacitados y especializados, personas que realmente te pueden ayudar a crecer. A pesar de estar muy ocupados, mis tutores —la Dra. Stepanova y el Dr. Pinto— siempre se dieron el tiempo para apoyarme. Y lo siguen haciendo. Por eso animo a los estudiantes a que se atrevan a hablar con los profesores, a buscar lo que les gusta, a insistir y seguir insistiendo.