Entrevista al Dr. Francisco Melo: De la curiosidad a los grandes descubrimientos científicos

En el marco del 7th Southern Workshop on Granular Materials, realizado en Puerto Varas, el Dr. Francisco Melo Hurtado, académico del Departamento de Física de la Facultad de Ciencia Usach, fue homenajeado en su 65º aniversario por su papel fundamental en el avance de la física granular en Chile y en el mundo.

Por su inagotable curiosidad, su capacidad como mentor y sus contribuciones científicas de impacto global, la Facultad de Ciencia Usach conversó con él para repasar su trayectoria, su pasión por la ciencia y reflexionar sobre el impacto de la ciencia en la sociedad actual.

Entrar a la oficina del Dr. Melo es sumergirse en un lugar donde la ciencia y la curiosidad conviven en armonía. Más que un espacio tradicional de trabajo, es un laboratorio con experimentos y artefactos científicos en cada rincón, que reflejan una mente en constante búsqueda. Aquí nos recibe amablemente para narrar cómo surgió su interés por la ciencia. 

“A los 15 años me uní al Club de Ciencia en la Escuela Industrial de Temuco, donde exploré los diversos artilugios y experimentos que estaban disponibles. En este taller, un profesor me asignó la tarea de estudiar el comportamiento de los prismas para luego explicar a mis compañeros. Sin embargo, al leer diferentes libros, me di cuenta de que las explicaciones en los textos no abordaban los fundamentos del fenómeno. Entonces me pregunté: "¿Qué le voy a explicar a mis compañeros si no hay nada que explicar?", relató.

Esta situación lo llevó a iniciar una búsqueda de entender el “porqué” detrás de cada fenómeno hasta estudiar Física Aplicada en la Universidad de Santiago de Chile, en una época en que esta rama apenas comenzaba a abrirse paso en el país.

“Al principio, fue difícil al ser muy exigente, pero terminé siendo el primer egresado de Física Aplicada (...) Era una carrera interesante porque permitía conocer un montón de dominios que los físicos normalmente no conocían. Teníamos clases y laboratorios de Ingeniería Química, Mecánica, Metalurgia hasta Filosofía, una mezcla interdisciplinaria que se transformó para mí en una ventaja”, destacó.

El salto a la física granular y su impacto internacional

Su excelencia académica y su espíritu visionario lo llevaron a cruzar fronteras, obteniendo su Doctorado en Lyon, Francia, donde no solo trabajó bajo la guía de destacados científicos, como por ejemplo el físico francés Stéphen Fauve, quien lo acercó al estudio de los materiales granulares. “Yo siempre ponía atención a todo lo que pasaba en el laboratorio, donde me impregné del entorno. Esto es un factor fundamental, ya que mientras más rico sea el entorno mejor es tu formación”, agregó.

Más tarde, al mudarse a Estados Unidos para realizar su postdoctorado con especialidad en física no lineal en la Universidad de Texas en Austin, tuvo un encuentro inesperado con esta área. En busca de inspiración, el Dr. Melo fue a la biblioteca “y, por alguna razón, me puse a jugar con arena. Empecé a investigar problemas como la erosión, la formación de dunas en desiertos y ríos, y de ahí surgió la idea de vibrar arena para observar su comportamiento”.

Este experimento, que podría parecer simple a primera vista, abrió las puertas al descubrimiento de un fenómeno nuevo en sistemas granulares vibrados. Este trabajo, realizado junto a Harry Swinney y Paul Umbanhowar fue publicado en Nature en 1996 y fue portada de la revista, marcando un antes y un después en esta área de la física. El físico destaca que este logro fue gracias al trabajo colaborativo de un equipo extraordinario que contribuyó al estudio del área.
 

Desafíos y oportunidades en su regreso a Chile

En su regreso a Chile en el año 1994, el Dr. Melo se enfrentó con otra realidad. Sin embargo, su formación internacional le permitió adaptarse a cambio. “El profesor con el que hice mi tesis en Francia tenía un perfil universal. Él me decía: ‘Francisco, para regresar a Chile vas a tener que saber muchas cosas porque tendrás que montar un laboratorio desde cero”, detalló.  

Ese consejo se convirtió en un motor para el académico Usach. "Chile no necesitaba 10 científicos especializados en materiales granulares; necesitaba diversidad de perfiles y conocimientos. Por eso decidí trabajar en diferentes áreas y formar estudiantes en diversas disciplinas. Esa variedad no solo era una necesidad del país, sino que también encajaba perfectamente con mi curiosidad y mi manera de ver la ciencia", enfatizó. 

Consejos para la comunidad estudiantil

Al ser consultado sobre algunos consejos para las y los estudiantes de la Facultad de Ciencia Usach, el destacado físico enfatiza en la importancia de “desde temprana edad tener tu propia capacidad investigativa, de hacerse preguntas y responderlas por sí mismo, y no quedarse con la primera versión de las cosas aplicando el método científico, sumado a tener una pasión por la ciencia”. 

Para ejemplificar esta idea, afirma que siempre lanza la siguiente pregunta en la sala de clase: “¿Quién desarmó un celular, un auto o una televisión antes de llegar aquí? Casi nadie. Y ese es el problema. Hay que empezar por ahí, desarmar cosas, hacerse preguntas y aprender por cuenta propia”.

Por otro lado, en el contexto actual, para el Dr. Melo “la ciencia es fundamental” como herramienta para enfrentar algunos desafíos mundiales. "Estamos en un momento crítico como especie, donde tenemos que tomar buenas decisiones porque el planeta está en riesgo. Es desolador ver cómo muchas de ellas son tomadas en detrimento del medio ambiente. Aquí es donde la ciencia tiene un papel enorme, no solo para encontrar soluciones, sino para informar y educar sobre el sistema completo”, argumentó.

Sin duda, el Dr. Francisco Melo Hurtado es un ejemplo de cómo la curiosidad, la pasión y la perseverancia pueden abrir caminos hacia descubrimientos inesperados, transformar desafíos en oportunidades, contribuir en el avance del conocimiento científico e inspirar a quienes lo rodean.

Su homenaje en el 7th Southern Workshop on Granular Materials no sólo celebra una vida dedicada a la ciencia, sino también su impacto en la formación de nuevas generaciones de científicos y científicas. Desde su laboratorio en el Edificio de Investigación Rector Eduardo Morales Santos (REMS), seguirá explorando nuevos horizontes científicos y contribuyendo al desarrollo del conocimiento.