Hito astronómico en la USACH: Núcleo Milenio YEMS y CIRAS consiguen dar nombre a un exoplaneta y su estrella

Cerca de 12 millones de personas en todo el mundo tuvieron participación directa en el marco del llamado internacional “NameExoWorlds” de la Unión Astronómica Internacional  (IAU, por sus siglas en inglés) para nombrar 20 exoplanetas y a sus estrellas anfitrionas, iniciativa en la que exitosamente se sumó el equipo de Núcleo Milenio sobre Exoplanetas Jóvenes y su Lunas (YEMS) y el Centro de Investigación Interdisciplinaria de Astrofísica y Exploración Espacial (CIRAS) de la USACH, cuya propuesta resultó ser seleccionada para poder nombrar al exoplaneta Tahay (GJ 367 b) y la estrella Añañuca (GJ 367).

Este exoplaneta -llamado así por encontrarse fuera del sistema solar- y su estrella, se ubican en la constelación de la Vela, la cual es visible desde nuestro país a nada más y nada menos que 31 años luz de distancia, recibiendo los nombres de flores endémicas de nuestro país, respondiendo así al espíritu del llamado de  NameExoWorlds, que buscó que estos sistemas no sólo sean nombrados por sus designaciones científicas, sino que estén también conectados con las distintas culturas e historias locales.

Se trató de un logro alcanzado en un trabajo colaborativo por parte de los equipos de investigación integrados por Irma Fuentes-Morales, investigadora postdoctoral del Núcleo Milenio YEMS; Dr. Sebastián Pérez, Director del Núcleo Milenio YEMS; Carla Hernández, investigadora de CIRAS e investigadora y coordinadora de proyección al medio externo de YEMS; Fernanda Alarcón e Ignacia Benito, miembros del equipo pedagógico del Centro CIRAS USACH, Dr. Ileyk El Mellah; Phillipp Weber, investigador postdoctoral del Núcleo Milenio YEMS; Daniel Cacciuttolo y Juan Alvarado del Observatorio Amateur Astroquinta; y la estudiante de Ingeniería Física de la USACH, Javiera Paterakis.

En lo concreto, Tahay es una flor de color violeta azulado que está en categoría de conservación como vulnerable y rara según el Ministerio del Medio Ambiente, habitando desde la IV a la VII región. Alcanza una altura de quince centímetros, de floración efímera, de entre siete a ocho horas durante el año, durando curiosamente lo mismo que un año en el planeta GJ 367 b.

En tanto, Añañuca es el nombre de una flor que habita en la zona norte y central de Chile, y está compuesta por hojas que les permiten habitar en climas con largos períodos de sequías. En la mitología popular de la zona norte de Chile es conocida por ser la protagonista de una  historia de amor, asociada a su intenso color rojo. Este color es la característica que comparte con la estrella GJ 367, la cual es una estrella roja, más fría y más pequeña que nuestro sol.

Con 603 postulaciones de 91 países, la campaña atrajo a más de 8.800 astrónomos profesionales y aficionados, estudiantes y profesores, y entusiastas de la astronomía que trabajaron en equipos y propusieron iniciativas de divulgación. Por lo mismo, la investigadora postdoctoral del Núcleo Milenio YEMS, Irma Fuentes, quien fue parte del equipo que lideró el envío de la propuesta señaló “estamos muy felices de que los nombres que patrocinamos hayan sido seleccionados, sobre todo porque el proceso fue participativo. Recibimos más de setenta propuestas que estuvieron asociadas a flora, fauna y volcanes chilenos, de esas seleccionamos veinte para una votación popular, finalmente los ganadores fueron los nombres propuestos por Mariana Durán y Catalina Ramírez”.

Por su parte, Sebastián Pérez, director del Núcleo Milenio YEMS, comentó que "al estudiar exoplanetas, lo primero que llama la atención es la asombrosa diversidad de sistemas exoplanetarios que existen. Resulta realmente inspirador descubrir cómo esta diversidad se refleja en las diversas culturas que ahora tienen la oportunidad de nombrarlos". En este sentido, cabe precisar que propuestas acogidas en otros países como Costa Rica, Australia, Túnez o Camerún, incluyeron nombres que hacían alusión a la flora, fauna, reservas de biósfera, mitología e incluso obras literarias.

El nombramiento de Tahay y Añañuca respondió a un proceso altamente participativo, donde cerca de 2.000 personas pudieron conocer la iniciativa y comenzar a proponer ideas en el marco del Festival de Ciencia realizado en la USACH en 2022. En este respecto la investigadora CIRAS-YEMS y Directora de Vinculación con el Medio de la Facultad de Ciencia USACH, Carla Hernández, señaló que “acercar la astronomía a las personas fue una de las grandes motivaciones para formar un equipo interdisciplinario que permitiera levantar desde Chile una propuesta potente, cargada de significado y que nos representa a todas y todos como país”.

De esta forma, y luego de que ya en 2019 Chile lograra nombrar al sistema HD 164604 con los nombres “Pincoya” y “Caleuche”, asociados a la mitología chilota, el equipo de investigación de la USACH pone en lo alto la cultura de Chile, conectada una vez más en los cielos por medio de la riqueza en su patrimonio natural, en el contexto del llamado de NameExoWorld 2022, cuyo listado de exoplanetas y estrellas nombradas se encuentra disponible en https://www.nameexoworlds.iau.org/2022approved-names.

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